Silencieux, seuls et sans escorte nous marchions, lui devant, moi derrière comme les frères Mineurs s'en vont dans les chemins. Je songeais, à propos de cette lutte, à la fable d'Esope où il a parlé de la grenouille et du rat. Car deux mots synonymes (l) n'ont pas tant de rapport entre eux que ces deux querelles si l'on rapproche bien le commencement et la fin. Et comme d'une pensée jaillit une autre pensée, cette idée m'en fit venir une nouvelle qui accrut ma première frayeur. Je me disais: — Ces diables ont été joués, à cause de nous, avec une telle douleur et une telle honte qu'ils doivent en être bien irrités. Si la colère aigrit leur mauvais vouloir, ils vont fondre sur nous plus acharnés que le chien quand il saisit le lièvre avec ses dents.
Je sentais déjà tous mes cheveux se dresser par la crainte et tout en regardant par derrière, je dis : — Maître, si tu tardes à nous cacher tous les deux, je crains les maudits. Nous les avons déjà sur nos pas. Je me les représente si vivement que je les entends.
Et lui : — Si j'étais un verre plombé, je ne réfléchirais pas plus vite ton image que je ne lis dans ton âme. Dans ce même instant, tes pensées venaient parmi les miennes sous la même forme, avec les mêmes traits et j'ai pris de nous deux un seul conseil. Si cette côte s'abaisse un peu vers la droite et nous laisse descendre dans l'autre fossé nous échapperons à la chasse que nous redoutons.
II n'avait pas achevé d'exprimer cette pensée que je les vis venir avec les ailes étendues, non loin de nous, pour nous saisir. Mon guide me prit tout-à-coup dans ses bras comme une mère qui se réveille en sursaut, et qui, voyant la flamme grandir autour d'elle prend son fils et fuit sans s'arrêter, et, moins occupée d'elle que de lui, oublie de vêtir une chemise.
Du haut de la colline il se laissa glisser le long du rocher escarpé qui ferme un côté de l'autre vallon. Jamais l'eau qui descend par un canal pour faire tourner la roue du moulin ne tombe plus rapide sur l'aube que mon maître ne glissait sur cette lisière m'emportant sur sa poitrine comme son fils, et non comme un compagnon. A peine eut-il touché du pied le fond du fossé que les démons parurent sur la colline, au-dessus de nos têtes. Mais je ne les craignais plus car la haute Providence qui a voulu les faire gardiens de la cinquième enceinte leur défend d'en sortir.
Là-bas nous trouvâmes des âmes éclatantes qui marchaient tout autour à pas lents, pleuraient d'un air abattu et succombaient à la douleur. Elles étaient vêtues de chapes avec des capuchons bas et ces chapes étaient taillées sur celles que portent les moines de Cologne. Le dehors tout doré éblouit mais dessous elles sont de plomb et si lourdes que celles de Frédéric étaient de paille auprès d'elles (2). Ô manteau écrasant pour une éternité!
Nous tournâmes encore à gauche et nous allions avec les ombres, les écoutant pleurer. Mais ces pauvres âmes se traînaient si lentement sous leur fardeau, que nous changions de compagnons à chaque pas. Et je dis à mon guide : — Cherche quelque esprit qui soit connu par son nom ou par ses faits et, tout en marchant, porte ton regard autour de toi.
Et l'un d'eux qui reconnut le langage toscan cria derrière nous: — Arrêtez vos pieds, vous qui courez si vite dans cet air ténébreux. Peut-être saurez-vous de moi ce que vous demandez. Alors mon guide se tourna et me dit: — Attends-le et puis règle ton pas sur le sien. Je m'arrêtai et je vis deux pécheurs qui montraient dans leur visage un grand empressement de nous joindre mais ils étaient retardés parleurs fardeaux et par l'étroit chemin.
Quand ils furent près de nous, ils fixèrent longtemps sur moi leur regard louche sans dire un mot puis se tournant l'un vers l'autre, ils se disaient: — Celui-ci paraît vivant au mouvement de son gosier et s'ils sont morts, par quel privilège marchent-ils déchargés de la lourde étole? Puis ils me dirent: — Ô Toscan! qui es parvenu au triste collége des hypocrites ne dédaigne pas de nous dire qui tu es.
Et moi: — Le beau fleuve d'Arno m'a vu naître et croître dans la grande ville et je suis avec le corps que j'ai toujours eu. Mais vous dont les joues distillent toute la douleur que je vois qui êtes-vous, et quel est ce manteau qui reluit ainsi?
Et l'un d'eux me répondit: — Ces chapes dorées sont d'un plomb si lourd que leur poids nous fait osciller comme des balances. Nous avons été Frères Godenti (3) et tous deux Bolonais. Je me nommai Catalano et celui-ci Loderingo. Ta ville nous élut à la place d'un seul magistrat pour protéger sa paix et ce que nous avons fait, on peut le voir encore près du Gardingo.
— Frères, m'écriai-je, vos malheurs... Mais je n'achevai pas car mes yeux tombèrent sur un damné que trois pals tenaient crucifié par terre. A ma vue, il tordit son corps et poussa des soupirs dans sa barbe, Et le frère Catalano qui s'en aperçut, me dit: — Ce crucifié que tu vois conseilla aux Pharisiens de mettre un homme aux tortures pour le salut du peuple. Il est là nu, en travers du chemin, comme tu le vois et il doit sentir ce que pèse chacun de ceux qui passent. Le même supplice tourmente dans la même fosse son beau-père et les auteurs du conseil qui fut une semence de malheurs pour les Juifs (4).
Je vis alors Virgile s'émerveiller sur cet homme étendu si ignominieusement en croix dans l'exil éternel. Puis il adressa au frère ces paroles: — De grâce, dites-nous si cela vous est permis, n'est-il pas à droite quelque issue d'où nous puissions sortir tous deux sans forcer les anges noirs à nous tirer de ce gouffre?
Or, il répondit: — Plus près que tu n'espères s'élève un rocher qui part de la grande muraille et qui franchit tous les vallons maudits mais il est rompu sur notre fosse et ne la couvre pas. Vous pouvez gravir ces décombres qui s'inclinent en pente et qui remplissent le fond de l'enceinte.
Le guide demeura un peu le front baissé, puis il dit: — Il nous expliquait mal l'affaire, celui qui enfourche les pécheurs. Et le frère: — On m'a raconté à Bologne plusieurs vices du diable; entre autres, j'ai entendu dire qu'il est menteur et père du mensonge. Le guide alors s'en alla à grands pas, le front un peu troublé par la colère et moi je m'éloignai de ces âmes écrasées suivant les traces de ses pieds chéris.
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