Dans cette partie de la jeune année où le soleil trempe sa chevelure dans l'urne du Verseau et où les nuits gagnent déjà du temps sur les jours, quand la gelée des champs imite sa blanche sœur mais avec moins de durée, le villageois qui voit ses provisions finir se lève et regarde et voit partout blanchir la campagne. Alors il laisse tomber ses bras et rentré sous son toit va et vient en pleurant comme un malheureux qui ne sait que faire, Puis il retourne et renaît à l'espérance voyant qu'en peu de temps le monde a changé d'aspect;. Il reprend sa houlette et mène les brebis à la pâture. Ainsi mon maître me fit trembler quand je vis son front se troubler mais bientôt aussi il mit le baume sur la plaie.
Dès que nous arrivâmes au pont brisé, mon guide se tourna vers moi avec ce doux regard que je lui avais vu d'abord au pied de la colline. Il ouvrit ses bras après avoir pris conseil en lui-même, regarda attentivement la ruine et me saisit et comme un homme qui agit et qui délibère à la fois, et qui prévoit tout d'avance, m'élevant vers le sommet d'un bloc, il en désignait un autre en disant: — Cramponne-toi à cette pierre mais essaye d'abord si elle peut te soutenir.
Ce n'était pas un chemin pour les pécheurs vêtus de dwpes (?) car nous deux, lui léger et moi poussé, à peine pouvions-nous gravir de saillie en saillie. Et si la pente n'avait été moins longue de ce côté que de l'autre, je ne sais ce qu'il eût fait mais pour moi, j'aurais succombé. Mais comme Malébolge s'abaisse en déclinant vers l'ouverture du puits profond, la situation de chaque vallée exige qu'un des bords soit plus élevé et l'autre plus bas. Nous atteignîmes enfin le sommet où est la dernière pierre suspendue. Le souffle de mes poumons était-tellement affaibli quand je fus là-haut que je ne pouvais aller plus loin et je m'assis en arrivant.
— Il faut désormais dompter ainsi ta paresse, dit le maître car assis sur la plume ou couché sous la soie, on ne parvient pas à la gloire. Et celui qui dissipe sa vie sans elle laisse derrière lui moins de trace que la fumée dans l'air et l'écume sur l'eau. Or donc, lève-toi, surmonte la fatigue avec l'esprit qui sort vainqueur de tout combat, s'il ne fléchit pas sous le fardeau du corps. Nous devons gravir une plus longue échelle et ce n'est pas tout d'être sorti d'ici. Si tu comprends mes paroles, fais-en ton profit.
Alors je me levai en montrant plus de forces que je ne m'en sentais et je di : — Marche donc, je suis fort et hardi. Nous prîmes la route sur le rocher raboteux, étroit, impraticable, escarpé plus que le précédent. Je parlais en marchant pour ne pas sembler essoufflé. Tout à coup de l'autre fossé sortit une voix incapable d'articuler des paroles. Je ne sais ce qu'elle dit quoique je fusse déjà au sommet du pont qui franchit la vallée mais celui qui parlait paraissait emporté par la colère. Je m'étais penché mais les yeux vivants ne pouvaient atteindre le fond dans ces ténèbres.
— Maître, lui dis-je, tâche de gagner l'autre bord et descendons le mur car d'ici j'écoute sans comprendre et je vois sans distinguer. — Je ne te réponds, me dit-il, que par le fait car un juste désir doit être accompli en silence. Nous descendîmes le pont du côté où il va se joindre avec le huitième bord et je découvris la vallée.
Je vis un effroyable ramas de serpents si divers de forme que leur souvenir me glace encore le sang. Que la Libye ne vante plus ses sables car si elle produit des chélydres, des jaculi, des pharès, des cancres et des amphisbènes, jamais elle n'a étalé, avec toute l'Ethiopie et tous les bords de la mer Rouge autant et de si redoutables fléaux. A travers cette cruelle et affreuse multitude de serpents couraient des âmes nues, épouvantées, sans espoir d'abri ou d'héliotrope (t). Elles avaient les mains liées derrière le dos avec des serpents qui passaient autour de leurs reins leur tête et leur queue et qui se renouaient par devant.
Et voici qu'un serpent s'élança sur un pécheur qui se trouvait près de nous et le piqua à l'endroit où le cou s'attache aux épaules. En moins de temps qu'on n'écrit un 0 ou un I, le damné s'enflamma, brûla, tomba réduit en cendres. Puis, quand il fut détruit par terre, la cendre se rapprocha d'elle-même et redevint tout à coup la même ombre. Ainsi les grands sages ont affirmé que le Phénix meurt et renaît quand il approche du cinquième siècle.
Il ne se nourrit durant sa vie ni d'herbe ni de blé mais des pleurs de l'encens et d'amomum et le nard et la myrrhe font son dernier berceau. Tel que celui qui tombe et qui ne sait comment, par la force d un démon qui le renverse ou par un étouffement qui engourdit l'homme et quand il se relève, regarde autour de lui tout ému de la cruelle angoisse qu'il vient d'éprouver et soupire en regardant. Tel était le pécheur après s'être relevé. Ô justice de Dieu, que tu dois être sévère pour frapper de tels coups de vengeance !
Mon guide lui demanda ensuite qui il était et il répondit : — Je suis tombé naguère de la Toscane dans cette gorge affreuse. J'aimai une vie de brute et non pas d'homme, mulet que je fus! (2). Je suis Vanni Fucci, bête et Pistoïe fut ma digne tanière. Et moi au guide: — Dis-lui de ne pas bouger et demande-lui quel crime l'a jeté dans ce lieu car je l'ai connu jadis homme de sang et de querelles.
Et le pécheur qui m'entendit ne se cacha pas mais il tourna vers moi l'attention et le visage et se couvrit d'une triste honte. Puis il dit: — Je souffre plus d'être surpris par toi dans la misère où tu me vois que je n'ai souffert le jour où je quittai la vie. Je ne puis te refuser ce que lu demandes. J’ai été précipité si bas pour avoir volé dans la sacristie les ornements sacrés et un autre fut accusé à tort de ce crime.
Mais pour que tu ne te réjouisses pas de m'avoir vu, si tu sors jamais de ces lieux sombres, ouvre l'oreille à ma prédiction et écoute: — Pistoïe d'abord se débarrasse des Noirs, ensuite Florence renouvelle son peuple et ses mœurs. Mars soulève du Val de Magra un ouragan entouré de sombres nuages. On combattra sur les champs de Picène au milieu d'une tempête impétueuse et terrible. Et voilà que tout à coup il déchire le brouillard, et tous les Blancs en seront foudroyés.
El je l'ai dit pour te faire du chagrin.
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