L'ENFER.
CHANT VII.
— Pape Satan, Pape Satan, Aleppe (1) s'écria Plutus d'une voix enrouée. Et ce noble sage, qui savait tout, dit pour me rassurer : — Que ta peur ne te nuise pas car quelque pouvoir qu'il ait, il ne t'empêchera pas de descendre ce rocher. Puis se tournant vers cette face gonflée: — Tais-toi, lui dit-il, loup maudit, consume-toi en toi-même avec ta propre rage. Ce n'est pas sans raison qu'il descend dans l'abîme, on le veut ainsi là-haut où Michel tira vengeance du superbe viol. Comme les voiles gonflées par le vent tombent affaissées quand le mât est brisé, ainsi tomba à terre la bête cruelle. Alors nous descendîmes dans la quatrième fosse et nous nous enfonçâmes plus avant dans l'abîme de douleur qui engloutit tout le mal de l'univers.
Ah ! justice de Dieu, qui peut donc entasser tous les supplices et toutes les souffrances que je vis là et pourquoi nos crimes nous défigurent-ils ainsi? Comme près de Charybde l'onde se brise contre l'onde opposée, de même il faut ici que les malheureux s'entrechoquent.
Je vis là une foule d'âmes encore plus nombreuse qu'ailleurs, qui de part et d'autre, avec de grands hurlements roulait des fardeaux en les poussant de la poitrine. Elles se heurtaient l'une contre l'autre puis chacune d'elles au même endroit retournait en arrière en criant : — Pourquoi les retiens-tu et pourquoi les lâches-tu? — Ainsi elles revenaient des deux côtés du cercle obscur au point opposé en répétant toujours leur honteux refrain. Arrivées là. elles recommençaient à parcourir leur demi-cercle jusqu'à ce qu'elles se rencontrassent dans un nouveau choc.
Et moi qui avais le cœur tout ému, je dis: — Maître , apprends-moi donc quelles sont ces âmes et si tous ces tonsurés que je vois à notre gauche furent prêtres?
Et lui : — Tous tant qu'ils sont furent si louches d'esprit dans la première vie qu'ils ne firent aucune dépense avec mesure. Leur grognement de chien le dit clairement lorsqu'ils arrivent aux deux points du cercle où des crimes contraires les séparent. Ceux qui n'ont pas la tête couverte de cheveux ont été prêtres, papes et cardinaux sur lesquels l'avarice a fait son dernier effort.
Et moi : — Maître, je devrais dans ce nombre en reconnaître quelques-uns qui furent souillés de ces vices ? Il me répondit : — Tu te flattes d'un vain espoir car la vie obscure qui les a rendus ignobles, maintenant les dérobe à toute connaissance. Ils viendront éternellement aux deux chocs et ressusciteront du sépulcre les uns avec le poing fermé, les autres avec les cheveux ras. Mal donner et mal garder les a privés du monde heureux et les a livrés à ce combat que je ne décrirai pas par mes paroles.
Or, tu peux voir, mon fils, la courte durée des biens qui sont confiés à la fortune pour lesquels l'espèce humaine se rengorge. Car tout l'or qui existe sous la lune ou qui a déjà existé ne pourrait donner un instant de relâche à une seule de ces âmes fatiguées.
— Maître, repris-je alors, apprends-moi aussi quelle est cette fortune dont tu me parles et comment elle a dans ses griffes les biens de la terre? Et lui: — Ô sottes créatures ! combien est grande l'ignorance qui vous aveugle ! Je veux te communiquer mon opinion. Celui dont le savoir dépasse tout à fait les cieux et leur a donné des moteurs, de sorte que chaque partie rend son éclat à l'autre en distribuant ainsi également la lumière. De même il a créé pour les splendeurs mondaines un ministre suprême et un guide qui fît de temps à autre passer les biens frivoles de peuple à peuple et de race à race, malgré les efforts de la prévoyance humaine.
C'est ainsi qu'une nation commande et l'autre languit, suivant le jugement de cette puissance qui reste invisible comme le serpent sous l'herbe. Votre savoir ne peut rien contre elle, elle pourvoit, juge et conduit son règne comme font les autres divinités. Ses changements n'ont pas de trêve, la nécessité la fait être rapide car à chaque instant vient un nouveau qui réclame son tour. C'est elle qui est si souvent mise en croix par ceux qui lui devraient des louanges et ne font que lui donner à tort blâme et mauvaise renommée. Mais elle est heureuse et n'entend pas ces clameurs. Sereine au milieu des autres créatures primitives, elle tourne sa sphère et jouit de son bonheur.
Maintenant descendons vers de plus grandes angoisses, Je vois déjà baisser les étoiles qui se levaient à mon départ et il nous est défendu de trop nous arrêter. Nous coupâmes le cercle à l'autre bord près d'une source qui bout et se précipite dans un fossé creusé par ses flots.
L'eau était beaucoup plus noire que perse et nous, en compagnie des ondes bourbeuses, nous descendîmes dans un autre chemin. Ce triste ruisseau quand il est parvenu au pied des plages grises et méphitiques forme un marais qui a nom Styx. Et comme j'étais tout attentif à regarder, je vis des ombres fangeuses dans ce bourbier, toutes nues et le visage meurtri. Elles se frappaient non seulement avec les mains mais avec la tête et la poitrine et les pieds et se déchiraient avec les dents lambeaux à lambeaux.
Le bon maître me dit : — Tu vois, mon fils, les âmes de ceux que la colère a dominés et je veux que tu aies pour certain que sous l'eau il y en a une foule qui soupire et soulève des bulles d'air à la surface, comme ton œil te le dit, de quelque côté qu'il se tourne. Enfoncés dans le bourbier, les damnés s'écrient : — Nous avons été tristes dans l'air doux que le soleil égaye, en portant dans nous-mêmes une fumée turbulente. Et maintenant nous sommes tristes sous la fange noire. Cet hymne s'embarrasse dans leur gosier car ils ne peuvent pas le prononcer avec des paroles entières. Ainsi nous décrivîmes un grand arc autour de ce marais fétide, entre la rive sèche et l'étang, les yeux fixés sur ceux qui avalaient la fange et nous arrivâmes enfin au pied d'une tour.
