L'ENFER.
La même langue qui m'avait blessé d'abord et qui avait couvert mes joues de rougeur m'offrit ensuite la guérison. Ainsi, la lance d'Achille et de son père avait coutume, dit-on, de blesser et de guérir les blessures. Nous laissâmes derrière nous la misérable vallée traversant en silence le bord qui l'environne. Là, c'était moins que nuit et moins que jour et ma vue s'étendait peu devant moi. Mais j'entendis retentir un cor si éclatant qu'il aurait étouffé le bruit du tonnerre. Et le son de ce cor, m'attirant dans sa direction, concentra mes regards sur le point d'où il venait. Après la malheureuse déroute, lorsque Charlemagne perdit la sainte entreprise, Roland ne fit pas entendre des sons plus terribles (1).
Je fis quelques pas, ayant le visage dirigé vers ce côté, lorsqu'il me sembla voir plusieurs tours élevées et je dis: — Maître, quelle est cette terre? Et lui à moi: — C'est parce que tu veux voir de trop loin dans ces ténèbres que ton imagination s'égare. Quand tu seras arrivé là, tu verras combien la distance peut tromper les sens. Hâte-toi donc un peu. Puis il me prit doucement par la main et me dit: — Avant d'aller plus loin, pour que la chose te paraisse moins étrange, sache que ce ne sont pas des tours mais des géants et enfoncés jusqu'au nombril dans le puits. Ils en bordent l'ouverture.
Ainsi, quand le brouillard se dissipe, l'œil distingue peu à peu les objets cachés par la vapeur qui encombrait l'air, ainsi, perçant le nuage épais et obscur à mesure que je me rapprochais du rivage, l'erreur fuyait et ma peur redoublait. Car de même que Montereggione (2) couronne de tours le circuit de ces murailles, de même sur le bord qui environne le puits, s'élevaient à mi-corps comme des tours les horribles géants que Jupiter menace encore quand il tonne.
Et je voyais déjà la face de l'un d'eux, les épaules, la poitrine, une grande partie du ventre et les deux bras tombant le long de ses flancs.
Certes, la nature a bien fait quand elle a cessé de créer de semblables animaux, pour enlever à Mars ces terribles exécuteurs. Et si elle ne se repent pas des éléphants et des baleines, ceux qui réfléchissent doivent reconnaître combien elle est juste et sage car lorsque le raisonnement de l'esprit vient se joindre à la méchanceté et à la force, l'homme ne peut y opposer aucune résistance.
La face du géant me paraissait longue et grosse comme la boule de Saint-Pierre à Rome et ses autres ossements étaient dans ces proportions si bien que le bord qui en couvrait la moitié inférieure, en laissait paraître tant au dehors, que trois Frisons n'auraient pu atteindre ses cheveux car j'en voyais trente grandes palmes du point où l'homme attache sa ceinture, jusqu'au bord du puits. — Raphel mai amech zabi almi, s'écria la bouche affreuse qui ne pouvait pas chanter de psaumes plus doux.
Et mon maître, se tournant vers lui: — Ame insensée, prends ton cor et soulage-toi, quand la colère ou quelque autre passion te tourmente. Cherche autour de ton cou et tu trouveras la courroie qui l'y tient attaché. Âme confuse, vois comme il te sillonne la poitrine.
Ensuite il me dit: — JI s'accuse lui-même, c'est Nemrod et c'est à cause de sa folle entreprise qu'on ne parle pas dans le monde la même langue. Laissons-le et ne perdons pas nos paroles car toutes les langues sont pour lui comme la sienne que nul ne comprend (3).
Nous fîmes donc un plus long détour à gauche et à la portée d'une arbalète. Nous trouvâmes un autre géant plus terrible et plus grand. Je ne saurais dire quel avait été le maître qui l'avait garrotté ainsi. Mais son bras gauche était attaché sur sa poitrine et son bras droit sur son dos par une chaîne qui l'enlaçait depuis le cou jusqu'en bas et se roulait cinq fois autour de la partie de son corps qu'on voyait hors du puits.
— Ce téméraire a voulu mesurer sa puissance contre le souverain Jupiter dit mon guide et voilà la récompense qu'il a gagnée. Il se nomme Ephialte et il fit ses grands exploits lorsque les géants firent peur aux dieux. Il ne peut plus remuer le bras dont il se servait si bien (4).
Et moi à lui: — Je voudrais, si cela m'est permis, voir de mes propres yeux l'immense Briarée. Alors il répondit: — Tu verras près d'ici Antée qui est libre et qui parle. Il nous déposera au fond de l'enfer. Celui que tu veux voir est bien plus loin mais il est lié et ressemble à celui-ci. Seulement son aspect est plus féroce.
Jamais tremblement de terre le plus terrible n'agita une tour avec autant de violence que n'en mit Ephialte à s'ébranler tout à coup. À tort je redoutai la mort plus que jamais et il ne fallait que la peur pour me tuer si je n'avais aperçu les liens. Nous avançâmes encore et nous arrivâmes près d'Antée qui dépassait le puits de cinq aunes, sans la tête.
— Ô toi, qui dans l'heureuse vallée où Scipion hérita d'une gloire éternelle lorsque Annibal et les siens prirent la fuite as apporté mille lions pour butin, toi qui fais croire encore aujourd'hui que les fils de la terre auraient été vainqueurs si tu avais combattu avec tes frères, ne refuse pas de nous déposer au fond de l'abîme où le Cocyte est durci par la glace. Ne nous envoie ni à Titve ni à Typhée. Cet homme peut donner ce que vous désirez. Baisse-toi donc et ne tords pas ton visage. Il peut rendre honneur à ton nom dans le monde car il vit et il attend encore une longue existence si la. grâce ne le rappelle pas avant son temps.
Ainsi dit le maître et le géant étendit à la hâte ses deux mains dont Hercule avait senti l'étreinte terrible et prit mon guide. Lorsque Virgile se sentit saisir il me dit: — Approche-toi afin que je te prenne. Et il fit de nous deux un seul faisceau. Telle qu'apparaît la Garisenda à ceux qui la regardent du côté où elle penche lorsqu'un nuage passe au-dessus d'elle et qu'elle s'incline vers lui, tel me parut Antée pendant que je m'attendais à le voir se baisser. Et il y eut un moment où j'eusse préféré descendre par un autre chemin. Mais il nous posa doucement au fond de l'abîme où Lucifer et Judas sont tourmentés et sans s'arrêter ainsi courbé il se releva comme le mât d'un navire.
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