L'ENFER.
CHANT VIII.
Je dis en poursuivant que bien avant d'arriver au pied de la haute tour, nos yeux se portèrent vers son faîte où nous vîmes paraître deux petites flammes et une autre flamme répondait au signal de si loin que l'œil pouvait à peine l'atteindre.
Et moi, m'adressant à Virgile cette mer de toute science, je dis: — Que signifie cette flamme et que répond l'autre et qui sont ceux qui les allument? Et lui: — Déjà tu peux voir sur les eaux bourbeuses ce qu'on attend si la fumée du marais ne te le cache pas.
Jamais corde n'a chassé loin d'elle une flèche fendant l'air aussi rapidement que la petite nacelle que je vis à cette heure venir sur l'eau vers nous gouvernée par un seul batelier qui criait: — Te voilà donc enfin arrivée, âme félonne. — Phlégias, Phlégias, tu cries en vain contre nous, lui dit mon maître, tu ne nous garderas que le temps de passer le marais.
Comme celui qui apprend une grande tromperie qu'on lui a faite et qui s'en désole ainsi fit Phlégias dans sa colère concentrée. Mon guide descendit dans la barque et me fit entrer après lui et seulement quand je fus dedans, elle parut chargée. Aussitôt que mon maître et moi nous fûmes dans le bateau, l'antique proue s'en alla creusant dans l'eau un sillon plus profond que de coutume.
Tandis que nous courions sur cette eau morte, un damné plein de fange se dressa devant moi et me dit: — Qui es-tu, toi qui viens avant ton heure?
Et je lui dis: — Si je viens, je ne reste pas mais qui es-tu, toi qui es devenu si immonde? Il me répondit: — Tu le vois, je suis un de ceux qui pleurent. Et moi : — Reste donc à jamais dans les pleurs et dans le deuil, esprit maudit, car je te reconnais quoique tu sois tout souillé de fange. Alors il se cramponna de ses deux mains à la barque mais le guide adroit le repoussa en disant: — Va-t'en d'ici avec les autres chiens.
Puis, il me jeta les bras autour du cou, me baisa le visage et me dit: — Ame fière, bénie soit celle qui fut enceinte de toi! Celui-ci fut dans le monde un orgueilleux, aucune qualité n'orne sa mémoire, aussi son ombre est-elle furieuse dans l'enfer. Combien en est-il là haut qui se croient de grands rois et se vautreront ici comme des porcs dans la fange laissant après eux d'horribles mépris!
Et moi: — Maître, je serais très-content de le voir plonger dans cette boue avant de sortir du lac. Et lui: — Tu n'auras pas aperçu le rivage que tu seras satisfait. Il convient que tu jouisses d'un tel plaisir.
Peu de temps après, je le vis tellement maltraiter par les âmes fangeuses qu'en ce moment encore j'en loue et remercie Dieu. Tous s'écriaient: — A Philippe Argenti (1) et ce furieux esprit florentin tournait ses dents contre lui-même. Nous le laissâmes là et je n'en parle plus. Mais aussitôt des sons plaintifs frappèrent mon oreille et j'ouvris mes yeux tout grands et je regardai devant moi.
Le bon maître me dit: — Désormais, mon fils, nous approchons de la ville qui s'appelle Dité, ville aux sombres citoyens, au peuple immense. Et moi : — Maître, déjà j'aperçois dans la vallée ses mosquées (2) rouges comme s'ils sortaient de la fournaise. Et lui me dit: — Le feu éternel qui les embrase en dedans les fait paraître rouges comme tu le vois dans ce bas enfer.
Nous arrivâmes aux fossés profonds qui environnent cette terre désolée. Les murailles me paraissaient être de fer. Ce ne fut qu'après un long détour que nous parvînmes dans un endroit où le nocher s'écria d'une voix forte :
— Sortez, voici l'entrée. Je vis sur les portes des milliers d'esprits que leur faute a fait pleuvoir du ciel qui s'écriaient avec dépit: — Quel est celui qui sans être mort lui-même, traverse le royaume des morts?
Et mon sage maître leur fit signe qu'il voulait leur parler secrètement. Renfermant un peu leur terrible courroux, ils répondirent:
— Viens donc seul et que celui-là s'en aille qui a été si hardi que d'entrer dans ce royaume et qu'il recommence seul son voyage insensé, qu'il essaie s'il le peut car tu resteras ici, toi qui l'as escorté dans cette contrée ténébreuse. Juge, lecteur, si je fus consterné au son de ces paroles maudites puisque je croyais ne m'en retourner jamais.
— Ô mon guide chéri qui plus de sept fois m'as rendu la sécurité et tiré des affreux périls qui se dressèrent devant moi, ne m'abandonne pas, lui dis-je, dans une telle détresse et s'il m'est défendu d'aller plus loin, retrouvons nos traces ensemble promptement.
Et ce seigneur qui m'avait mené jusque là, me répondit: — Ne crains rien, personne ne peut empêcher notre passage, tel est le pouvoir de celui qui nous le permet. Attends-moi ici, soutiens et nourris ton esprit abattu de bonne espérance et je ne te laisserai pas dans ce gouffre profond.
A ces mots, il s'en va et me laisse là, le doux père et moi je reste dans le doute car le oui et le non se disputent dans ma tête. Je ne pus entendre ce qu'il leur dit mais il ne resta guère avec eux et ils rentrèrent précipitamment.
Nos ennemis fermèrent les portes sur la poitrine de mon guide qui resta dehors et revint vers moi à pas lents. Il avait les yeux à terre et les sourcils rasés de tout orgueil et disait dans ses soupirs: — Qui m'a fermé la maison de douleur ! Et s'adressant à moi : — Si tu me vois irrité ne t'alarme pas me dit-il car je sortirai vainqueur de cette épreuve quelle que soit la défense qui se prépare derrière ces murs.
Leur outrecuidance n'est pas nouvelle et ils l'ont déjà montrée à une porte moins secrète qui se trouve encore sans fermeture. Sur cette porte tu as vu l'inscription de mort et déjà ayant franchi son entrée, celui par qui cette forteresse nous sera ouverte descend le rocher et traverse les cercles sans escorte.
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